博多陷落、楚军登陆的消息，在九州北部蔓延，速度比朝廷的使者更快。 靠近博多的几个小藩国——怡土（福冈县西部）、志摩（佐贺县东部）、基肄（福冈县东南部），瞬间陷入了恐慌。 怡土城，城守府。 城主小野忠信脸色灰败，听着家臣语无伦次地描述着从博多逃回的零星溃兵带来的消息。 如山巨舰、如雷炮火、刀枪不入的铁甲士兵、以及博多城那如同沙堡般崩塌的城墙…… “完了……全完了……” 小野忠信喃喃自语，手中的情报滑落在地。 怡土城，城墙不过一丈，守军不足千人，如何抵挡大楚的军队？ “主公，城中富户已经开始举家逃亡了，百姓人心惶惶。”家老焦急地禀报。 “逃？往哪里逃？” 小野苦笑“后方是志摩、基肄，再后面……难道要逃到京都去吗？” 就在这时，京都的使者风尘仆仆地闯了进来，带来了天皇的旨意和藤原关白的命令。 “放弃怡土、志摩、基肄等前沿小城？” 小野忠信愣住了，“所有军队，携带粮草辎重，立刻前往筑后高良山集结？” 小野忠信眼中充满了挣扎和不甘，放弃祖辈传下的领地，如同割肉般疼痛。 “小野大人！” 使者语气严厉“这是朝廷的严令，更是为了大局，楚寇兵锋之利，您想必已有所闻，怡土小城，弹指可破，留在这里，不过是螳臂当车，徒增伤亡，将宝贵的兵力白白葬送！” “只有将所有力量集中到高良山、熊本这样的坚固堡垒，依托地利，方能与楚军一决雌雄，这是唯一的机会！” “若各藩依旧各自为战，只会被楚寇各个击破，届时，不仅城池不保，连你我的性命，家族的血脉，都将断绝，此乃存亡续绝之时，望大人以国事为重，速速决断！” 使者软硬兼施，语气带着威胁：“若抗旨不遵，贻误战机，待朝廷度过此劫……后果，大人当自知！” 小野忠信看着使者，颓然长叹，朝廷这是要壁虎断尾，牺牲前沿的小领主，换取后方集结的时间。 不走，必死无疑，走，或许还有一线生机，至少能保住家族和军队。 “传令……” 小野的声音干涩“城中官员，组织百姓向筑后方向撤离，能带走的粮食尽量带走，带不走的烧掉，不能留给楚寇，所有军队，即刻整装，随我前往高良山！” 命令下达，怡土城瞬间陷入了混乱，官员们自己都吓得魂不附体，哪还有心思组织百姓，所谓的组织撤离很快变成了无序的大逃亡。 富户们套上牛车，装上金银细软、绫罗绸缎，带着家丁护院，率先冲出了城门，卷起漫天烟尘。 普通百姓则拖家带口，背着包裹，推着独轮车，哭喊着汇入逃亡的人流。 “快走啊！楚军要来了！” “他们见人就杀！” “别带那么多东西了！命要紧！” “娘！等等我！” 博多城被驱赶出来的难民，形容枯槁、赤脚带血地蹒跚抵达怡土城外时，看到的不是希望中的庇护所，而是同样在疯狂逃亡的怡土城百姓。 “天啊！怡土……怡土也在逃？” “那我们……我们还能去哪？” “后面……后面还有楚军追兵吗？” 从博多逃出的难民们本以为到了怡土能歇口气，讨口水喝，没想到迎接他们的是更大的混乱和更深的绝望。 两股逃难的人流汇合在一起，哭嚎声震天，有人体力不支倒毙路旁，无人理会，有人为了争夺一点食物和水大打出手，孩童的哭声被淹没在绝望的洪流中。 同样的场景在志摩城、基肄城接连上演。 领主带着亲信军队和家眷，在使者的催促下匆匆撤离。 留下的官员象征性地喊了几嗓子组织撤离，便也迫不及待地加入了逃亡的队伍。 当楚军的斥候轻骑出现在地平线上时，看到的只有洞开的城门、空荡荡的街巷，以及城外道路上那缓慢蠕动、一眼望不到头的逃亡人潮，还有空气中弥漫的焚烧粮仓的焦糊味。 楚军以博多为基地，留下守备力量，镇国公亲率大军主力，携带着缴获的粮秣和整编的“协从军”，浩浩荡荡地向内陆进发。 一路行来，接连经过怡土、志摩、基肄等城，所见皆是空城废垒，十室九空。 城池中除了少数实在走不动的老弱病残蜷缩在角落等死，几乎看不到人影。 大军兵不血刃地抵达了筑前国较为核心的城池原田城，此城比之前的小城稍大，楚军入城安营扎寨。 镇国公与一众将领在城主府邸内议事，研究斥候送回的有关高良山、熊本方向扶桑军集结的情报，亲兵来报： “禀大帅！扶桑朝廷使者，左大臣平清盛在城外求见，言奉其天皇之命，前来解释误会，祈求罢兵！” 帐内众将闻言，脸上皆露出冷笑。 周勇啐了一口：“呸！现在知道怕了？早干什么去了！不见！拖出去砍了祭旗！” 镇国公抬手止住周勇“带他进来，本帅倒要听听，这些倭奴还能吐出什么象牙！” 很快，一位身着深紫色繁复直衣、头戴立乌帽子、年约六旬、面容清癯的扶桑老者，在几名随从的簇拥下，小心翼翼地走了进来。 身后跟着长长的队伍，抬着沉甸甸的箱子，还有二十名身着华丽十二单衣、浓妆艳抹的年轻女子。 平清盛深吸一口气，深深鞠躬，用流利的大楚官话说道：“扶桑国左大臣平清盛，奉天皇陛下之命，拜见大楚镇国公大元帅阁下。” “前番种种，实乃奸人蒙蔽，沟通不畅，致生误会。我天皇陛下深感不安，特命下臣携薄礼前来。” “一则为先前泉州使节受辱之事致歉，二则表达我扶桑愿与大楚永修盟好之诚心。” “恳请大元帅阁下体恤苍生，罢止干戈，两国重归于好，只要大楚退兵，我扶桑愿……” “误会？” 镇国公猛地一拍桌子，怒斥道：“好一个‘误会’！平清盛，你当本帅是三岁孩童吗？！” 镇国公霍然起身，高大的身躯带着威压，手指几乎戳到平清盛的鼻尖： “你扶桑君臣，纵容浪人倭寇，屠戮我大楚沿海数十万百姓！焚烧村镇，劫掠财货，掳我妇女！累累血债，罄竹难书！此其一罪！” “蛇岛之上，盘踞倭寇巢穴，袭扰海疆，劫掠商旅，意图裂土！此其二罪！” “我大楚天子，仁德宽厚，遣使问罪，尔等非但不认罪赔偿，反而百般抵赖，颠倒黑白，辱我天使，此其三罪！” “博多湾外，本帅念在上天有好生之德，只诛首恶，给尔等机会，尔等竟敢集结千艘战船，妄图偷袭我大军！此其四罪！” 镇国公每说一罪，声音便提高一分，杀气便浓烈一分。 平清盛被气势所慑，脸色惨白，冷汗涔涔，步步后退。 “如今，尔等水师灰飞烟灭，博多城破，九州门户洞开，尔等知道怕了，知道要求饶了？” 镇国公冷笑连连“晚了！血债必须血偿！天理昭彰，报应不爽！尔等扶桑君臣，必须为此付出代价！” 盯着几乎瘫软的平清盛，镇国公说道： “想要罢兵？可以！满足本帅三个条件！”